该来的人迟迟未到，秦放鹤的思维不自觉发散开来，脑海中浮现出白居易的两句诗：独占芳菲当夏景，不将颜色托春风。

  真乃好诗。

  古人极擅联想，时常将紫薇花与天上紫微大帝挂连起来，并毫不吝啬地赋予它们花样繁多的寓意：吉祥如意，仕途亨通，富贵祥和……

  总之，这实在是一种很好的花。

  他很喜欢。

  该来的总会来，就在秦放鹤等得略有些口干舌燥时，忽有一人自侧面连廊处走来，经过花厅门口时似是不经意间往里扫了眼，然后一脸诧异地望着独自一人的秦放鹤，“你是哪家孩童，怎得在这里？”

  秦放鹤适当地表现出一点茫然，起身迟疑道：“我乃本次院试章县案首，是来赴宴的。”

  孤零零一个少年，倔强且可怜。

  “赴宴？”那人愣了下，继而恍然，复又骂了几句，“必然又是哪个粗心的奴才带错了路！”

  他对秦放鹤招招手，“快来，不是这里，我带你去罢，再不走就该迟了。”

  秦放鹤忙上前道谢，“多谢多谢，我头一回来，并不晓得各中关节，多谢您提点。”

  又问起对方名讳。

  那人却笑着摆摆手，“我不过衙门中小小一幕僚而已，不提也罢。”

  他看了秦放鹤几眼，像是才想起来什么似的，“哦，我晓得了，你便是那个十一岁的小三元！”

  见秦放鹤羞涩点头，来人又赞了几句，说着什么后生可畏的话。

  说话间，两人已经来到一处茂密竹林，那竹子都生得极高，遮天蔽日，风吹过都是凉的。

  那幕僚忽停住脚步，在斑驳树影之中四下看了看，见左右无人才压低声音，神神秘秘地问秦放鹤，“你可知这小三元是怎么来的么？”

  正菜可算来了。

  秦放鹤有点想笑，面上却仍要装作懵懂，迟疑片刻方说：“朝廷以科举取仕，自然是承蒙知府大人不弃，觉得学生文章尚可……”

  那肯定是我就是这么厉害啊！

  对方笑起来，点点头，又摇摇头，“你说的倒也不错，可只对了一半。”

  忽有一阵狂风刮过，吹得竹林左摇右摆，飒飒作响。

  秦放鹤顺势作了个揖，“愿闻其详。”

  “常言道，尽人力，听天命，在考场之上，阅卷官掌握生杀大权，岂不就是天？”那幕僚示意他靠近些，小声道，“只天与天也不同。本次学政傅大人因你年幼，原本属意你们县其他考生，到底是知府大人慧眼识珠，据理力争，这才……”

  方云笙显然比周县令更世故，也更现实，但凡背后做了什么，就一定会想办法让当事人知道。

  但许多事，他却不能亲口说。

  因为从别人口中得到的消息，总会显得更真诚更可信一些。

  身居高位者背后替你做了这么多，却始终不求回报，难道不是很令人感动的事吗？

  秦放鹤确实是感激的。

  无论方云笙初衷为何，此番自己能得善始善终，方云笙当居首功。

  “这，这学生实在不知！”他惶恐到声音发颤，手足无措了许久，忽朝着那幕僚一揖到地，“如此大恩大德，学生，学生实在铭感五内……”

  那幕僚在他躬身的瞬间，满意地点了点头，又立刻将秦放鹤托住了，“哎呀，我哪里受得起你的礼？谢错人啦！”

  秦放鹤顺势起身，局促道：“叫您见笑了。”

  顿了顿又道：“奈何学生家贫，无以为报。”

  别的不必多言。

  他年纪小，可以聪明，但绝不能太聪明，因为局限于家世背景和见识，有些事注定了他不懂，也绝不可能懂。

  出身小山村的“秦放鹤”之前没接触过任何与政斗有关的讯息，更无人教导，他可以知恩图报，但必然不晓得如何回报。

  就好比天才黑客也只有在接触过电脑后方能施展才华，人可以举一反三，但绝不可能无米做炊。

  那幕僚哈哈大笑，拍着他的肩膀安抚道：“你才来，年纪又小，自然不晓得知府大人的好处，他生平头一个爱才，只为朝廷尽忠罢了，哪里图的什么回报？若果然为自己，便是随便刻个本子发卖，也够一辈子花用，何必冒着与人结仇结怨的风险做这些！此时谈回报，倒是辱没了他老人家。”

  意思就是：知府大人最是忠义无双，做好事不求回报，又两袖清风，不为富贵折腰，乃是天下第一个刚正不阿、清白无私的好官。

  他为了你这么一个无名之辈，竟不惜与人为仇结怨，此情感天动地，哪怕你现在不能报答一二，来日也必然不能忘了他老人家的知遇之恩。

  若换作旁人，听了这话，只怕就要感动得泪洒当场，秦放鹤也是恰如其分红了眼眶。

  他才要继续发挥，却见前头绕过来一个人，见了他们之后十分惊讶道：“宴会要开始了，你们却在这里乱走，哪里来的？”

  那幕僚朝秦放鹤使了个眼色，拉着他就往前走，“快快快，正好赶上，这位是咱们的小三元，给个不晓事的奴才带错了路，快叫他进去……”

  稍后秦放鹤落座，果见大家都来了个七七八八，周围全是不认识的各县案首，有二十五的，也有五十二的，年龄天差地别。

  如今又加进去一个十一的秦放鹤，活似祖孙三代家庭聚会，十分齐整。

  这些日子以来，秦放鹤的大名可谓震耳欲聋，众人也都好奇，见他姗姗来迟，便试探着打招呼。

  秦放鹤与他们说笑几句，余光瞥见下方探头探脑的齐振业，便不动声色往那边摆了摆手，示意自己无碍。

  稍后方云笙到了，宴会正式开始。